Los orígenes del fútbol profesional inglés.
Es difícil poner una fecha clara a la creación del fútbol. Las primeras referencias al juego incluyen a los antiguos griegos y romanos, que se sabe que jugaban un juego similar al rugby alrededor del siglo V a.C. Una referencia posterior al fútbol se encuentra en un decreto de 1314 que prohíbe este deporte, emitido por el alcalde de Londres, Nicholas de Farndone, en nombre del rey Eduardo II. No fue hasta el siglo XIX cuando vimos lo que hoy reconocemos como fútbol oficial.
Cuando se lanzaron los primeros balones de competición, no había nada de organización profesional ni de decoro en el juego. Se trataba de un juego callejero a todas luces. Los jugadores formaban equipos con los mismos hombres con los que trabajaban en sus fábricas.
La gente de la clase obrera lo veía como la última forma de liberar el estrés de sus monótonas vidas en las fábricas y de la aplastante monotonía que suponía trabajar cinco días y medio a la semana. Para los más acomodados, el fútbol era una oportunidad para hacer ejercicio y socializar al mismo tiempo. La competición era, sin duda, una oportunidad, aunque la victoria no era necesariamente un objetivo tan apasionado para este público más refinado.
A principios del siglo XIX, el fútbol adquirió una importancia cada vez mayor en las escuelas públicas porque se adaptaba bien a los ideales del culto del "cristianismo muscular", que glorificaba esencialmente el atletismo, la disciplina y la abnegación. Al igual que el cricket, se percibía como un deporte de "formación del carácter".
Debido a que este floreciente deporte era el juguete de la élite, y a que el interés de las escuelas públicas también se apoderó del juego durante sus años de formación, se empezó a formar una especie de división en los primeros días del fútbol. En la década de 1820, las escuelas públicas empezaron a elaborar sus propias reglas de fútbol, que se acordaron verbalmente y se transmitieron durante muchos años. Cada escuela (por ejemplo, Eton, Harrow y Winchester) tenía sus propias variaciones.
En 1815, el Eton College estableció un conjunto de reglas escritas para el juego. Según la Universidad de Cambridge, en 1856 se firmó un documento que establecía las Reglas de Fútbol de Cambridge. Estas reglas fueron adoptadas posteriormente por la incipiente Asociación de Fútbol en una reunión celebrada en Londres en 1863 como las reglas oficiales del juego nacional.
Anteriormente, el fútbol se dividía en dos grupos, y algunos colegios y escuelas optaban por las reglas del rugby, que permitían una versión más física que incluía las zancadillas, las patadas en la espinilla y el transporte del balón. Estas reglas estaban estrictamente prohibidas según las reglas de Cambridge.
En 1871 se creó la Football Association Challenge Cup (más conocida mundialmente como la F.A. Cup). La F.A. Cup es la competición oficial de fútbol más antigua de la que se tiene constancia. Ganar este desafío lo significaba todo para los habitantes del norte del país, hasta el punto de que se tomaron medidas extremas.
En la década de 1880, el fútbol seguía siendo un deporte amateur. Hasta que los clubes de la clase trabajadora decidieron que la única manera de aumentar sus filas era atraer a jugadores de otros lugares y, si eso significaba saltarse las reglas, que así fuera. Como el fútbol escocés evolucionaba más rápido que el inglés, los jugadores del otro lado de la frontera se consideraban muy deseables y la única manera de atraerlos al sur era con un puñado de monedas ilícitas por debajo de la mesa.
Pronto los clubes estaban metiendo el pulgar en el ojo de sus homólogos más consolidados, y con cada derrota que sufría la clase más alta, aumentaba la sospecha. Sospechas que acabarían por confirmarse, y aunque la élite primero gritaría que estaba mal, al final vería que si no pagaba por jugar, correría el riesgo de quedarse atrás frente a los que estaban dispuestos a abastecer sus equipos con jugadores excepcionales.
En 1885, la Asociación Inglesa de Fútbol decidió finalmente permitir el uso de jugadores profesionales. Esto no sólo significó que los pagos por debajo de la mesa se acabarían, sino que también significó que ningún equipo amateur volvería a ganar la F.A. Cup.
La sencillez, la pureza y la pasión en la base y el origen del juego es lo que no ha cambiado. Esto es lo que nos ha convertido en aficionados de por vida. Para los que hemos podido jugar, sabemos que nada se acerca a la sensación de tener el balón en el pie o ejecutar un gran pase hecho con el tiempo justo. Vivimos para este juego.
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